12話-3　正式な花嫁候補とご命令。

すると魔は破壊され、光と共に浄化されると同時に 門の一部が崩れ落ちた。

「……ブラン伯爵邸まで届けば良かったものを」

「……しかし門はディアムが開け、きっちりと締めたはずなんだが、人一人分開いてるということは魔の仕業か？　それともここの者の仕業か？」

「……いずれにしてもおかしいことに気付けなかった。それにフェリシアの魔除けは万全だった。にも関わらず何故フェリシアばかり狙われる？　やはり秘められた力が関係しているのか？」

エルバートが小声で何やら呟くも聞こえなかった。

エルバートが追いかけて来なかったら、間違いなく、自分は自分でなくなっていたし、死んでいただろう。

「追い付けて良かった。フェリシア、大丈夫か？」

エルバートに心配され、

フェリシアの両目から大粒の涙が零れ落ちる。

どうしてここで涙が出るの？

心の痛みも感じるの？

魔に襲われそうになり、怖かったのか、

正式な花嫁候補に選ばれず、物凄く落胆して傷付いたせいなのか、

緊張が切れたせいなのか、

ここ2週間、寝不足だからなのか、

もうよく分からないけれど、涙が溢れて止まらない。

一ヵ月後、出て行く身なのに、

こんなの困らせるだけなのに。

エルバートは切なげな顔をし、何も言わずにフェリシアをただ抱き締めた。

その後、ディアムとエルバートの母の執事も駆け付け、

ディアムに心配されると、

現れた魔を浄化した際に門の一部が崩れ落ちたことをエルバートが伝え、

エルバートの母の執事は自身が修復すると笑顔で言いつつも目が笑っていなかった。

そして早く帰った方が良いと、

ディアムに馬車に乗せられたのは良いものの、

フェリシアはエルバートに命じられ、隣に座らされた。

エルバートは肩をそっと抱き寄せる。

「あ、あの！？」

「また魔に襲われるかもしれないからな」

「それに疲れただろう、このまま眠れ」

「い、いえ、ご主人さまこそお疲れなのでは……」

「私がこうしていたいのだ」

「それにお前のビーフシチューには1番驚かされた」

「至高の味だった」

「だから父上のことは気にするな、忘れろ」

「お前を決して出て行かせるものか」

「ご主人さまっ……」

フェリシアは嬉しさとドキドキでいっぱいで最初は眠れそうになかった。

けれど、 いつしか 安心感に包まれ、 眠りについた。

＊ ＊ ＊

「そうか、ブラン伯爵邸が魔に襲われたのは、虚言であったか」

翌日の朝のこと。皇帝の間でルークス皇帝が跪くエルバートに話しかける。

「はい、宮殿に嘘の通達をするなど許し難い行為。母上の代わりにお詫び申し上げます」

髪を麻紐で一つにくくり、高貴な軍服を着たエルバートは深く頭を下げた。

「まあ、許す。しかし、お前も大変であるな」

「正式な花嫁候補をアマリリス嬢に決められるとは」

「…………」

「不服そうであるな」

「それは今は良いとして、昨日の帰り、例のお前が胃袋を掴まれた女、フェリシアと言ったか？　誠に魔に襲われたのか？」

「はい。しかしながら、たいした魔ではなかった為、すぐに浄化致しました」

「なら良いが、そのフェリシア自身にますます興味が湧いた」

「フェリシアに一度会ってみたい」

「しかし、フェリシアは一ヵ月後、ブラン公爵邸を出ていくのだろう？」

「困ったな、配慮したいところではあるが、我も忙しい上、すぐには難しい。だが、よし、決めた」

「エルバートよ、晩夏の2日前に、ここに連れてまいれ」

「かしこまりました」

エルバートは跪いたまま、深々と頭を下げ、扉から皇帝の間を出て、廊下を歩く。

麻紐で一つにくくった髪が微かに揺れる。

まさか、ルークス皇帝にフェリシアを会わせることになるとはな。

何事も起きないといいが。